D’une initiative privée à une opération nationale – Dresser une carte de l’Afrique à la fin du XIXe siècle

Abstract

La carte de l’Afrique dressée à partir du milieu des années 1870 par Henri Reynault de Lannoy de Bissy, en 63 feuilles à l’échelle 1:2 000 000, est un document d’exception qui rassemble pour la première fois une abondante documentation alors très dispersée. A la faveur de l’intérêt qu’elle suscite auprès du pouvoir politique, son histoire est marquée par deux moments décisifs qui transforment de manière radicale le programme initial de l’auteur. Après une première partie consacrée à l’analyse du contexte de production de cette carte, son examen montre que sa première édition correspond bien à la représentation d‘un monde en découverte, à l’objectif encyclopédique poursuivi par son auteur et à l’état des connaissances sur l’Afrique pendant la période considérée. Les éditions suivantes, sous couvert d’une amélioration de la facture et de la lisibilité du document, témoignent d’un remaniement au service des intérêts politiques et coloniaux de la France. Cette opération, est conduite au détriment de la richesse documentaire de la version originelle de la carte.