Pathologies de l’« âme indigène »

Abstract

Les écrits des juristes et des administrateurs coloniaux français de la première moitié du xxe siècle sont ponctués d’expressions telles que « mentalité indigène », « mentalité primitive », « âme indigène », ou encore « esprit indigène ». Évoquant un univers mental autre, ces formulations sont utilisées pour légitimer le recours à un droit spécial, adapté au niveau de développement psychique des populations colonisées.Que se passe-t-il lorsque l’altérité constitutive de l’indigène se double d’une différence supplémentaire qui touche à la sphère de la santé mentale ? Dans quelles circonstances et dans quels contextes les juges et les administrateurs coloniaux se saisissent-ils de la maladie mentale des populations colonisées ? Quel rôle jouent la médecine, la psychiatrie et, plus largement, les sciences du psychisme dans la définition progressive d’un savoir juridico-administratif sur la folie des populations colonisées ?À la lumière de ces questionnements, cet article s’arrête sur certains discours et certaines pratiques juridico-administratifs, qui prennent en compte l’univers mental indigène dans les territoires de l’Afrique française subsaharienne et de Madagascar durant la période de l’entre-deux-guerres. L’analyse de ces discours et pratiques fait jaillir la labilité de la frontière qui sépare l’« ordinaire » du « pathologique » de l’âme indigène. Fortement marqué par des postulats ethniques et raciaux, l’imaginaire juridico-administratif sur la folie des populations africaines se construit au travers d’échanges, d’emprunts, de convergences et d’affrontements avec le savoir des médecins aliénistes et des « psychiatres coloniaux ». Au seuil des années 1940, le traitement juridico-administratif de la maladie mentale des populations indigènes se définit dans une négociation permanente entre les différents pouvoirs et savoirs en présence en situation co